La semiología o semiótica se preocupa por el estudio de los signos.Si bien todos entendemos y usamos diariamente una gran cantidad de signos, rara vez nos preguntamos qué es lo que los constituye como tales.
Un signo puede considerarse como un fenómeno, hecho o cosa (por ejemplo, la luz roja observada en un semáforo) que representa otro fenómeno, hecho o cosa (el alto total) para alguien en cierto contexto y circunstancia (para un conductor respetuoso del reglamento de tránsito). La semiosis es el proceso por medio del cual un individuo asimila, entiende, interpreta o utiliza un signo socialmente establecido, o bien produce uno nuevo. Por esta razón, autores como Umberto Eco definen a la semiótica propiamente como el estudio de la semiosis.
Debido a que los seres humanos vivimos en comunidad, la manera en que interpretamos el mundo está determinada socialmente. Por ello, aun cuando la semiosis es un proceso que ocurre en un solo individuo, la semiótica estudia cómo se forman y emplean los signos no sólo con respecto a los procesos cognitivos que ocurren en un sujeto aislado, sino en relación con la vida social que los determina. Lo que la semiótica analiza propiamente de los signos es la manera en la que éstos surgen en una determinada sociedad, cómo se emplean para la comunicación, cómo se transforman e intercambian.
Es conveniente aclarar que la raíz griega semeion (signo) fue reutilizada en la primera mitad del siglo XX para designar dos nacientes ciencias de los signos. Por una parte, el norteamericano Charles Sanders Peirce acuñó el término semiotics (semiótica) para una disciplina fundada en su filosofía pragmática estrechamente vinculada con la investigación de la cognición humana. Por otra parte, el lingüista suizo Ferdinand de Saussure empleó el término semiologie (semiología) para hablar de una ciencia dedicada principalmente a estudiar los signos lingüísticos (o todo signo como si fuera lingüístico) desde una perspectiva estructuralista. Sin embargo, desde la segunda mitad del siglo pasado semiótica y semiología se consideran muchas veces como términos sinónimos con los que se define la disciplina que se ocupa del análisis de cualquier signo socialmente establecido.
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